在中国应试能力一直被认为是非常重要的，以前有很大一部分人都是通过应试获得了打开成功大门的第一把钥匙。那么通常大家所讲的应试能力主要有三个层面：一是基础知识，二是学习能力，三是应试技巧。大部分学生，在小学阶段是并驾齐驱，难分高下的，可一到了中学，差距就开始拉大了。拉大的原因主要是学习能力和应试技巧。这种情况越到高中就会越发明显。我有个同学（下面称为A同学），从初一开始就是班里的第一名，可到了高中，成绩就越来越差，最终由于压力过大患了神经衰弱。休学一年后勉强进了一个专科学校。 像A同学这样的例子有很多，他们的问题并不是出在智商上，要知道，初中的东西没有一定智商做基础的话是很难考出好成绩的。她的智商至少是中等水平。她的问题主要出在学习能力和应试技巧上。
    学习能力是个综合体，智商只是其中一部分因素。智商是个相对概念，极高智商和极低智商的人注定是极少数，大部分人是中等的智商。很多极高智商的人，可能还没参加高考就已经保送了，很多极低智商的人，到了初中可能就跟不上了。所以参加高考的，一般来说智商都可以看做中等的。有人对高考状元的智商进行了测量，发现大部分高考状元的智商都是中等智商，应该说，这个结果并不令人意外。
    除了智商之外，还有什么因素决定着学习能力呢？我从学生时代起就在琢磨这个问题。我自己有一些学习方法和应试技巧，甚至高三有段时间，老师每周给我安排一节课给同学讲学习方法。进入北大尤其是从事教育研究后，辅导学生的机会更多。
在给学生做辅导时我发现一个很大的问题，就是我只能讲具体的知识，而讲方法的时候好像是对牛弹琴。而我清楚地知道，我学习成功的所谓“秘诀”就在方法上，讲这些具体的知识对学生的作用微乎其微。可是，这些学生偏偏买椟还珠，并没觉得这些方法有什么宝贵。
方法能教吗？方法怎么教？这些我苦苦思索的问题其实国外教育家早就思考过，不仅思考过，而且形成理论，已经成为国外教育的常态。
我的学习方式在国外被称为“自主学习”（self-regulated learning），自主学习有两个层面的意思，第一个层面是“学习意愿”（will），也就是愿意学习，自觉学习，喜欢学习；第二个层面是“学习技巧”（skill），也就是学习时讲策略，讲方法，讲窍门。

国外的研究发现，那些学习好的学生大多是“自主学习者”。实际上，不仅仅是国外，中国的情况也是一样。高层次的学习者一定是自主学习者，尤其是到了高中，所学知识越来越庞杂，如果没有一定的学习策略，光靠着刻苦是很难成为学习高手的。我在“高级思维系列一”里举了两个很简单的例子，学习效率背后就是高级思维。我现在再举一个大家熟悉的“庖丁解牛”的例子：庖丁被请到文惠君的府上，为其宰杀一头肉牛。他的动作极其熟练自如，甚至连解牛时发出的声音都那么美妙动人。站在一旁的文惠君看呆了，高声赞叹道：“啊呀，真了不起！你宰牛的技术怎么会有这么高超呢？”庖丁答道：“我做事比较喜欢探究事物的规律，因为这比一般的技术技巧要更高一筹。我在刚开始学宰牛时，因为不了解牛的身体构造，眼前所见无非就是一头头庞大的牛。等到我有了3年的宰牛经历以后，我对牛的构造就完全了解了。我再看牛时，出现在眼前的就不再是一头整牛，而是许多可以拆卸下来的零部件了！现在我宰牛多了以后，就只需用心灵去感触牛，而不必用眼睛去看它。我知道牛的什么地方可以下刀，什么地方不能。我可以娴熟自如地按照牛的天然构造，将刀直接刺入其筋骨相连的空隙之处，利用这些空隙便不会使屠刀受到丝毫损伤。一个技术高明的厨师因为是用刀割肉，一般需要一年换一把刀；而更多的厨工则是用刀去砍骨头，所以他们一个月就要换一把刀。而我的这把刀已经用了19年了，宰杀过的牛不下千头，可是刀口还像刚在磨刀石上磨过一样的锋利。这是为什么呢？因为牛的骨节处有空隙，而刀口又很薄，我用极薄的刀锋插入牛骨的间隙，自然显得宽绰而游刃有余了。所以，我这把用了19年的刀还像刚磨过的新刀一样。我每次看这个故事的时候都会感慨一番。其实一个学习高手就是那个高明的庖丁。他从来不会觉得学习是件苦差事，学习起来又省力，又开心。普通学生看到一件事物，只将其看成一个整体。而学习高手看到一件事物，会像庖丁一样，运用“分析能力”把事物进行分解，发现里面的构造，机理。然后，不管背记也好，应用也好，都能游刃有余。普通学生看到一堆事物，只看到乱糟糟的表象。而学习高手看到一堆事物，会运用“综合能力”找出共性，发现规律。文章详细介绍了培养孩子自主学习的方法。